Shakespeare'in diğer birçok oyununda olduğu gibi Lear'ın hikâyesi de daha önceden anlatılan öykülerden alınmadır. İnsanlığın absürt trajedisidir Kral Lear. Bu masalsı öyküde çocuklarını kaybedince babalığı, gözlerini yitirince görmeyi öğrenen ihtiyarlar, akıllıyken delirenler ve delirdikçe akıllananlar görürüz. İnsanoğlu, tabiatın yabaniliğinden kaçmak için medeniyetler kurar, sonra da kendi vahşetiyle o medeniyetleri yıkar. İnsanlık trajedisinin kaynağı belki de Lear'a şu sözleri söyleten kontrolsüz öfke, kibir ve korkudur:

Bugün burada bütün babalık vazifelerimden,